距今900 多年前建造的一座木塔，屹立在山西应县城里。应县原是辽国首都平城（今山西大同市）近畿地方的应州。塔是当时崇信佛教的统治者辽兴宗耶律宗真（1016～1055 年）命令修建的，辽道宗清宁二年（1056 年）落成。它凝聚了我国古代匠师的聪明才智和创造才能。木塔是佛宫寺（原名宝宫寺）的主要建筑物，本名“释迦塔”。塔的平面是八角形，底层副阶（外廊）前檐柱对边约25 米。塔身外观是5 层6 檐（最下层是重檐），二三四层都有平座夹层，所以全塔实际上是9 层。塔高，从地面到塔尖达67.31 米，是世界上现存最高大的古代木构建筑。这座木塔经受了近千年的雁北狂风雨雪以及严重地震的考验，至今还巍然屹立，成为我们民族文化的骄傲！
佛宫寺原位于辽应州城的中部。现在看到的城墙是经明洪武年间（1368～1398 年）改动过的，西、北两面城墙向城里移1 里许，寺的位置已偏处城的西北部了。寺居城市的中心部位，说明当时它作为精神统治的工具，受到统治阶级的高度重视。在城市的立体轮廓线上，土红色的释迦塔高高耸立于全城低矮的灰色民居的中央，构成了当时应州城的特殊面貌。
这座木塔是保持民族传统特色的楼阁形制的塔。自汉末佛教传入中国以后，出现了佛寺建筑。佛教寺院其实和传统的宅第、衙署没有多大区别，具有明显佛教特征的建筑主要是塔。木塔是在中国固有的楼阁的基础上吸取印度佛塔特点而创作的。初期木塔比较低矮，如《洛阳枷蓝记》所载三国时期建造的浮图祠，就是在汉代所流行的方形重楼上安装塔刹构成的。南北朝时期，随着高层木构技术的发展和佛教的兴盛，木塔也越来越加高大。著名的北魏洛阳永宁寺塔，高达几十米，就是这一时期楼阁式木塔的代表作。
现在应县木塔是永宁寺塔的进一步发展。这座木塔改变了隋唐以前的方形平面，作八角形，使应力分布比较均匀；同时改变了中心柱的做法，采用连结内外槽柱所构成的筒型框架的结构方式，这既争取了中部空间，便于布置佛像等，也提高了抗弯抗剪的能力，使塔身更加牢固。这是古代木结构发展中的一个巨大的进步。
木塔的结构、构造概况是：全塔建筑在一个夯土心的砖石基座上，基座分两层，下层方形，上层八角形。在八角形台基座上，布置内槽柱、外檐柱以及副阶前檐柱。所有的柱子用梁枋连结成一个筒型的框架。塔身底层的内槽和外檐角柱都用双柱，并砌在一米厚的土坯墙里。墙的下部是砖砌裙墙，裙墙和土坯墙体交接处垫木枋一层以防潮。转角增设1 柱，既可减小梁枋和柱头铺作（斗栱）交接处的剪力，也增加了构架的隐定性。柱间用厚墙填充，可以防止构架的扭曲，提高了坚固性，保证了结构的稳定。
底层以上设平座夹层，再上是二层，二层上又设平座夹层，这样重叠直到五层。各层柱子都衔接而上，每层外檐柱都和它下面的平座层柱同一轴线，而比下层的外檐柱向塔心退入约半柱。平座层外柱立在下层斗栱所挑承的草栿（梁）上。这样既造成塔身美丽的曲线，又不超过结构的合理限度。从整体上讲，下大上小，也正是结构的稳定性所要求的。至于内槽柱，既没有外轮廓的问题，因此只是根据力学的要求，把上下各层柱都放在同一轴线上，并使八根轴线都略向塔心倾斜。这座塔是把结构和建筑造型统一起来的一个典范，可以给我们今天建筑设计以宝贵的启示。
我国木结构技术的发展，从浙江余姚河姆渡遗址出土的带有榫卯的干阑长屋遗构算起，至少已有将近7000 年的历史。通过历代匠师的辛勤、智慧的营造实践，逐步积累了丰富的经验，掌握了若干木结构的规律性。到辽宋时期，高层木构的设计和施工已经相当成熟。对于高层木构的设计来说，风力是一项不容忽视的水平活荷载。对于这一点，辽宋匠师是有明确认识的。和应县木塔时代相近的宋汴京（今河南开封）开宝寺木塔，是当时杰出工匠喻皓设计、督造的。他考虑到西北风比较大，因此使塔身微向西北倾斜，以增强它抵抗相应方向弯矩的能力。像应县木塔这样一个高大的建筑物，特别是建造在蒙古风常年吹过的开阔地带，更不能忽视风力载因素。这座木塔在结构、构造上的最大成功，主要是合理地解决了水平荷载的问题，使它能够经得起这样长时间的自然力侵袭的考验。为了抵制风力以及地震横波的推力，防止水平方向的位移和扭动，卓越的古代匠师使用了大批斜撑固定复梁。这撑杆和复梁的组合体，从性能上可分两大类：一类是使平座内槽系统和外檐系统各自加大它们的稳定性；另一类是使内外两层系统保持它们的相对位置。由于这些撑杆的连结，构成了整体空间系统，一经受力，各构件就可以联合作用。
平座夹层的结构，就是用斜撑和梁、柱组成的一道平行桁架式的圈梁。在这个圈梁的内环上，又叠置由4 层枋子组成的一道井干式的圈梁。整个夹层，实际是一个牢固的刚性的箍，在5 层塔身中，间隔均布了这样四道刚性箍。在外观上，夹层巧妙地处理成为各层平座腰檐。
结合建筑处理，在塔的5 个正式楼层上，内檐柱里的中央空间供奉佛像，内槽和外檐柱之间是供人通行的空间，因此不设斜撑。塔壁的4 个正方向每面3 开间，中间辟门。壁外平座设栏干形成周圈挑台，以供人凭眺。在4 个斜方向上，两次间的柱间原有剪刀撑，封上荆笆抹泥墙。这既是出于结构的需要，同时在建筑构图上和4 个正方向的门、窗、隔扇形成虚实的对比，也颇为得体。可惜后和时拆改门、窗、隔扇，严重地损害了塔的结构，以致塔身发生了向东北歪扭的现象。
塔里扶梯的布置，也是既考虑垂直交通的实用要求、又兼顾结构的合理而设计的。因为楼层比较高，为使扶梯坡度不致太陡，每层都分作两折而上，利用平座夹层做休息板。夹层中每在楼梯处都不能安置斜撑，因而造成结构上的疏松，使弱点分散，扶梯每隔一面安置一道，采取沿塔身螺旋而上的办法。
全塔的细部构造处理，诸如构件比例、榫卯搭接等等所表现的优秀手法，也是值得称道的。仅以斗栱来说，由于做了因地制宜的变化处理，全塔采用了60 多种式样，看来极其丰富多彩。这表现了古代匠师的技巧的纯熟，也使我们从中学到了正确的创作方法。他们没有机械搬用前人的成规，而是按照各种不同的结构、构造要求和材料的经济使用，灵活设计和制作的，使这些斗栱不但担负了结构任务，而且也起了装饰美化建筑的作用。
这座塔各层都在中部安置有泥塑佛像，底层并有壁画。为了渲染宗教的神秘气氛，底层厚墙仅在南北两面开口。内圈墙的中央，安置1 尊高约11米的释迦佛坐像。由于塔的进深比较大，自然光线不能直接照在佛像上，只靠微弱的间接光隐约显示。佛像全部漆金，在暗影中烁烁发光。上面各层4面采光，所以比底层亮些。各层中部都设有佛像群，在内槽柱间设栏杆划分空间，当年信徒、游人可以在栏杆外巡回礼佛。所有佛像大概是辽代原作。但经后世屡次粉妆，表面色彩粗俗，已经面目全非了。
总的来说，应县木塔不愧为古典高层木结构的杰作。它是古代文化的出色遗产，可供我们建筑设计借鉴。我国是使用木材建筑历时最久的国家，在木材的运用上积累了丰富的经验。这座高大的古代木构，在900 多年荷载作用下木板反应的情况，实在是难得的材料力学方面的资料。因此，它也是我们进行科学研究的一件珍贵的标本。
解放以来，按照党的文物政策，已经把这座不朽杰作列为全国重点文物保护单位，设有专门机构负责保管。
